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Les modèles sont des outils de développement pour les théories, on le sait : ils sont le cadre où l'on dépose les connaissances acquises, où on les met en forme, en équation si on le peut. Dans nos domaines de sciences parfois moins dures que l'on ne souhaiterait, beaux domaines de rencontres et de croisements, dans ces sciences de la cognition où perception, motricité, langage et raisonnement sont logés bien à leur aise, la réalité est si touffue, les éléments de compréhension et de raisonnement si épars ou multiples que les modèles apparaissent comme les seules manières possibles de poser des théories, deviennent des théories à eux seuls. Ici, peu de place pour des équations synthétiques, des principes décisifs et généraux : mais des boîtes, des simulations, des systèmes.
Et puis, parfois, nos modèles deviennent si complexes qu'ils nous échappent : ils prennent leur autonomie, leurs comportements s'avèrent peu prédictibles, et il ne nous reste plus qu'à observer comment, à partir de constituants élémentaires en grand nombre, émergent des fonctionnements élaborés, bref : nous voilà contemplateurs de la vie artificielle de nos robots agissants, percevants, pensants, communicants.
Les modèles qui prennent vie, le grenoblois Jacques Vaucanson en avait fait, avec ses automates, des machines philosophiques, des tentatives de preuve concrète que l'on avait compris un peu de l'homme, puisqu'on savait produire l'illusion de ses actions : nos modèles sont bien les nouveaux automates.
Enfin, en retour, ces modèles deviennent porteurs de nouveaux outils, de machines à agir, percevoir, penser et communiquer, créateurs de réalités virtuelles, de réalités augmentées, de réalités simplifiées : ils font le renvoi d'ascenseur de la recherche fondamentale à la recherche appliquée que tout discours politiquement correct exige des aventuriers de laboratoire !
Modéliser pour comprendre, et modéliser pour créer et agir : nos modèles cognitifs produisent des machines communicantes, nos grandes théories font de petits robots ... dont on peut espérer qu'ils ne vivront pas le temps où, comme aurait pu dire Jacques Brel,
Les robots s'ennuient le dimanche
Quand il s'agit de courir pour nous ...
Les Rencontres ELESA du 16 septembre 1998 avaient précisément pour but de montrer, à Grenoble, patrie de Vaucanson, comment la compréhension du modèle humain peut mettre en situation de créer de la technologie. Vaucanson construisait des automates à l'image de l'homme pour tenter de mieux le comprendre. Nos nouveaux automates, les "robots de l'an 2000", têtes parlantes, systèmes de vision artificielle ou robots autonomes, viennent fournir en retour un programme de recherche où le vivant sert de modèle aux machines.
Ces Rencontres étaient dédiées à la mémoire de Christian Benoît, un de ces inventeurs de demain qui savait à merveille relier recherche fondamentale sur le modèle humain et perspectives de développement applicatifs, chercheur brillant et généreux disparu prématurément le 26 avril 1998.